Pernille Lauritzen, en dansk håndboldspiller bosat i New York siden 2018, oplever ofte, at amerikanerne ikke er bekendte med håndbold som en sportsgren. Mange har fejlagtigt antaget, at det er en form for squash spillet mod en væg. Lauritzen forklarer, at håndbold er på en 40×20 meter bane med en harpiksbold, og at hun spiller tre gange om ugen.
I USA er håndboldens popularitet stadig meget begrænset, og mærkbare forskelle eksisterer i forhold til Danmark. I New York Handball Club, som Lauritzen spiller for, trænes der i en basketballhal, og der er behov for at improvisere banefaciliteterne. Kampene er få; maksimalt én om måneden, hvilket står i kontrast til frekvensen i Danmark.
Ambitiøse mål for håndbold i USA
Pro Handball USA har annonceret, at de ønsker en professionel liga i USA inden 2028. Organisationens ambitioner inkluderer at bredde sporten i landet trods de nuværende udfordringer med faciliteter og den generelle sportsstruktur. For at opnå dette, vil det amerikanske håndboldforbund benytte ambassadører såsom Mikkel Hansen og Nikola Karabatic for at fremme sporten.
Michael King, CEO for det amerikanske håndboldforbund, udtaler, at tilstedeværelsen af disse sportslige ikoner kan være afgørende for at øge interessen og fanbasen i USA. Han mener, det er vigtigt at få verdens bedste aktører til at repræsentere sporten for at lære folk og skabe opmærksomhed.
Strategien for udbredelse – Fra skoler til OL
Pernille Lauritzen foreslår, at en vellykket introduktion afhænger af, at håndbold både præsenteres i skolerne og gennem ambassadører. Det er nødvendigt at fange de unge amerikaneres interesse for sporten på et tidligt tidspunkt, hvilket også Pro Handball USA anerkender i deres strategi om at inkludere børn. For at opnå de ambitiøse mål om en professionel liga til 2028, sammentræffer tidsrammen passende med det år, USA er vært for sommer-OL. Trods begrænset kendskab, er interessen for håndbold stigende i USA.
Hernes VM-kampe blev vist på ESPN3, hvilket viser en voksende mediebevågenhed, som også kan sammenlignes med den overvældende billetinteresse ved andre sportsbegivenheder på trods af praktiske udfordringer. Vejen til succes vil imidlertid kræve vedvarende indsats for at integrere sportsgrenen i den amerikanske sportsstruktur.